Señor. No reclutado para titular del Super Bowl LVI: la historia de Quinton España

El Mountaineer más veterano que juega en la NFL casi nunca tuvo la oportunidad.

La relación de Quinton España con el fútbol comenzó en las ligas juveniles de Petersburg, Va. El pueblo solo tenía una población de 33.458; Aún así, una España de 6 pies 4 pulgadas y 330 libras se sintió infrautilizada en la línea ofensiva y los equipos de baloncesto de Petersburg High School Crimson Wave. Sin embargo, no solo fue pasado por alto en el campo. España utilizó el fútbol como catalizador para salir de unas condiciones de vida difíciles. Uno de cada 3,6 habitantes de San Petersburgo vive en la pobreza, según wellnessinfo.org. A pesar de que su madre, Tracey, trabajaba, la comida en la mesa y un techo sobre ella y las cabezas de Quinton no eran constantes. Los dos, junto con la abuela de Quinton, iban de casa en casa, y él pasó parte de la escuela secundaria viviendo con su entrenador de línea ofensiva.

«Fue duro», dijo España a Yahoo News. “Estoy feliz de tener a mis hermanos y hermanas a mi alrededor, mi mamá y mi abuela. Me mantuvieron fuera de problemas y me hizo concentrarme en la escuela. Mi noveno grado en la escuela secundaria, [head coach Michael] Scott se me acercó y me dijo: ‘¿Quieres ir a la universidad?’

«Y dije: ‘Sí, pero no voy a poder pagarlo’, y él dijo: ‘Todo lo que necesito que hagas es jugar al fútbol y te puede llevar a donde necesitas ir'».

Spain trabajó diligentemente para elevar su GPA de la escuela secundaria a 3.5 y, con la ayuda de Scott & Co., se transformó en un prospecto de cuatro estrellas. De repente, las universidades estaban saliendo de la nada. Ohio State y Virginia Tech mostraron interés, pero fue el personal del entrenador en jefe Bill Stewart en West Virginia el que engranó con el futuro que España, de 18 años, vio para sí mismo. El entrenador de la línea ofensiva, Dave Johnson, recibió a Spain, que había jugado de guardia en Crimson Wave, y lo colocó en la camiseta roja en 2010. Con la ayuda de Johnson, Spain pasó de guardia a tackle porque le resultaba más fácil agarrarlo. Terminó jugando ambos tackles durante la temporada 2011 a medida que se familiarizaba mejor con la posición; la próxima temporada, dividió el tiempo entre el tackle izquierdo, donde comenzó todos los juegos, y el guardia.

También fue movido entre tackle izquierdo y guardia izquierdo en 2013, ya que el personal de Stewart acordó que mantenerlo con los guardias aumentaría dramáticamente su interés en la NFL. Cuando Spain dejó los Mountaineers después de jugar por quinto año, era uno de los mejores linieros ofensivos en la recién formada Big 12 Conference. No habría sorprendido a nadie que viera al equipo de fútbol americano Mountaineer en esa era que España hubiera sido una sólida adición de primera ronda a una lista de la NFL cuando llegó el Draft de 2015.

A través de 256 selecciones de jugadores, quince eran linieros interiores, y España nunca escuchó su nombre.

«(Estaba) proyectado para ser un jugador de primera ronda y luego no fui reclutado», dijo España. “Se quedó conmigo desde entonces. Solo lo uso como motivación, como un chip en mi hombro.

“Al final de ese borrador, tenía que ver a mi familia y me vieron llorar por primera vez porque realmente me dolía”, dijo en un episodio del Mountaineer Insider Podcast. «Era una de mis metas y sueños, pero después de que Tennessee me eligiera, sabía que solo necesitaba una oportunidad».

Esa oportunidad llegó poco después de que concluyera el proceso de borrador. El 2 de mayo de 2015, España firmó con los Titans como agente libre, y por fin se abrió la puerta a su éxito profesional. Ahora, tenía que probarse a sí mismo. Comenzó media docena de juegos como guardia izquierdo en su temporada de novato y mantuvo su posición inicial durante las siguientes tres temporadas en Nashville. Se había convertido en un elemento básico en la línea ofensiva de Keith Carter, pero en 2019 era hora de un cambio. Su éxito con Tennessee dio lugar a un contrato de agente libre sin restricciones de un año con los Buffalo Bills; 2019 se convirtió en una temporada en la que la línea ofensiva no permitió capturas y España fue titular en todos los partidos. Lo que vino después debería haber sido una extensión de tres años y $ 15 millones destinada a la expiración de 2023, pero las mareas estaban a punto de cambiar para el entonces veterano de la NFL.

Después de solo dos juegos, España vio cómo se llenaba su puesto el 1 de octubre. 21 por el joven Cody Ford. En ese momento, pidió que lo cambiaran de Buffalo, pero su tercer equipo mantendría su presencia en la AFC. Nueve días después, llegaron los Cincinnati Bengals.

“Pregunté si [the Bills] me soltaría”, dijo España. “Al principio no querían hacer eso, pero luego me liberaron, así que estoy feliz. Estoy feliz de que me hayan liberado, así que tuve la oportunidad de ir a Cincinnati y retomar mi juego allí, así que fue una gran decisión que tomé para mejorar nuevamente. Estoy feliz de haberlo hecho».

El entrenador en jefe de Cincinnati, Zac Taylor, ni siquiera sabía el nombre de España cuando el equipo lo recogió en el equipo de práctica, pero eso no impidió que España se despertara todos los días y demostrara su valía y su potencial como titular.

«Tiene mucha experiencia en esta liga», dijo Taylor. “Hizo un buen trabajo en Buffalo. Cada vez que podamos agregar jugadores de calidad a nuestra lista, seguiremos adelante y haremos esas adiciones”.

Ese equipo de 2020, dirigido por un novato Joe Burrow, vio a España de 29 años ascender de rango y convertirse en una constante en la línea ofensiva a partir del 1 de noviembre. 14. El día del partido, España recuerda que en realidad se presentó a algunos de sus compañeros ofensivos en la reunión previa al partido. Luego comenzó diez juegos durante esa temporada 7-6, vio 720 jugadas y permitió solo una captura. Su consistencia fue recompensada con un contrato de un año, $1.127 millones en total con un bono por firmar de $137.500 y un salario base de $990.000, para la temporada 2021.

ProFootballFocus tiene el impacto de España en 2021 como un engranaje clave en la rueda de la ofensiva: solo permite presión en el 1.7 por ciento de las jugadas. Esa es la tercera mejor entre los escoltas de la NFL que han registrado al menos 100 jugadas de bloqueo de pases.

«Definitivamente es un veterano», dijo el entrenador de línea ofensiva de los Bengals, Frank Pollack. “Es uno de los tipos a los que apodé ‘Mr. Desagradable porque juega físico en el campo. El termina. Juega con la mentalidad adecuada. Es un tipo que ha tomado a muchos de los jóvenes bajo (su) ala, enseñándoles cómo ser un profesional. Él es el tipo que hará una pregunta para la que ya sabe la respuesta, pero la pregunta por la habitación. Tal vez algunos de los jóvenes sean un poco tímidos para preguntar, él preguntará. Es muy divertido entrenarlo de esa manera”.

El impacto de España trasciende el Estadio Paul Brown. No solo está jugando en el Super Bowl LVI para los Bengals. No solo juega para Mountaineer Nation. También está jugando para aquellos en Petersburg que lo han respaldado desde que aprendió a bloquear y derribar. Fuera de temporada, España regresa a Virginia para organizar campamentos de fútbol gratuitos para los niños locales. Reconoció cuánto habría significado ese tipo de recurso para él, y solo quiere dejar su pueblo mejor de lo que lo encontró.

«Yo creciendo, mucha gente no logra salir de allí», dijo España. “Así que poder estar en el Super Bowl desde mi ciudad natal, es una bendición. Sé que la ciudad está detrás de mí, así que solo estoy tratando de salir y hacerlos sentir orgullosos.

«Todos sabemos lo que este juego significa para nosotros y todos sabemos lo que tenemos que hacer, así que estamos listos para jugar», dijo España a los medios antes del Super Bowl LVI.

España jugará su partido número 102 en la NFL cuando comience el Super Bowl LVI esta noche a las 6:30 p. m. por NBC. Es el primer Mountaineer en jugar en el Super Bowl desde los Philadelphia Eagles en la temporada 2017, armado con Najee Goode, Rasul Douglas, Shelton Gibson y Wendell Smallwood, capturando el Trofeo Lombardi. Hoy, España se disputa un anillo propio. Ha pasado mucho tiempo.