Hay pruebas claras de que la explotación del acuífero está teniendo graves impactos en el parque nacional más espectacular de España

Un equipo liderado por la Estación Biológica de Doñana y el Instituto de Geología y Minería del Consejo Superior de Investigaciones Científicas ha revisado más de 70 estudios sobre las aguas subterráneas y el estado de conservación de Doñana, uno de los humedales más famosos de Europa en el sur de España.

Las investigaciones muestran que existe amplia evidencia científica de los graves efectos de la extracción de aguas subterráneas. En este estudio han participado un total de 22 investigadores de diversas instituciones del ámbito tanto de la ecología de los humedales como de la hidrogeología, con amplia experiencia en proyectos de investigación en Doñana.

Los datos de la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir muestran una disminución general de los niveles de agua en todo el área protegida durante las últimas tres décadas, especialmente en áreas cercanas a áreas donde se extrae agua para uso agrícola y urbano. Además, varios estudios científicos han documentado impactos en los hábitats acuáticos y terrestres y en la calidad del agua de Toñana.

«Desde los años 70, diversos científicos y tecnólogos han afirmado que la compresión incontrolada de las aguas subterráneas podría tener consecuencias muy graves para Toñana», afirma Carolina Guardiola Albert, investigadora del CSIC en el Instituto Geológico Minero. «En nuestra opinión, los gestores del agua y de la tierra implicados en Toñana a distintos niveles han hecho oídos sordos a estas advertencias o no han tomado medidas efectivas».

A pesar de la evidencia científica, a lo largo de los años no se han implementado medidas para evitar o al menos reducir con éxito estos impactos en el área protegida. Ante la inacción de las administraciones en esta materia, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea condenó a España en 2021.

Un año después, la Unión Europea volvió a advertir a España con una nueva sentencia que intentaría ampliar el riego alrededor de Doñana a menos que se alcanzara pronto un acuerdo para retirar la ley propuesta en el parlamento regional andaluz.

«Las actuaciones del Tribunal Europeo supusieron un cambio de enfoque, pero dudamos de que se implementen las medidas necesarias. Sobre todo, que todas las administraciones y agencias implicadas puedan coordinarse para implementar estas medidas de forma efectiva», explica el científico.

Impactos en los hábitats acuáticos y terrestres

La evidencia científica de los impactos de la agricultura en Toñana es clara y abundante. Muchos estudios han demostrado que el agotamiento de los niveles freáticos ha provocado la desaparición de muchos estanques, una razón clave para la preservación de muchas especies. Uno de los estudios revisados ​​por pares y publicado en 2001 encontró una caída en los niveles del agua de hasta 20 metros entre 1972 y 1992.

Los investigadores han constatado la desaparición de estanques registrada en los mapas históricos, especialmente en la región norte, que ha sido la más afectada por el hundimiento de las aguas subterráneas, principalmente debido al riego. Más recientemente, en un estudio publicado el año pasado, la Estación Biológica de Toñana identificó una pérdida de casi el 60% de estanques desde la década de 1980.

Además, se descubrió que la mayoría de los nuevos estanques se inundan con menos frecuencia y se secan antes de lo esperado simplemente debido a la variabilidad climática, especialmente en áreas cercanas a madalascanas e invernaderos, que tienen el mayor impacto debido a la sobreexplotación de los recursos hídricos. Esto afecta a numerosas especies animales y plantas acuáticas que dependen de estos estanques.

La extracción de agua de los acuíferos tiene un fuerte impacto en los humedales. Además de las precipitaciones, los arroyos superficiales del humedal reciben aportes del acuífero. Sin embargo, estos se han reducido en los últimos años. Varios estudios realizados en el área de Rosina a principios de la década de 2000 informaron una reducción del 60% en la descarga de aguas subterráneas a los arroyos que pasan por el área. Desde entonces, esta tendencia se ha intensificado a medida que la agricultura intensiva se ha expandido enormemente en la región.

Además, la reducción del vertido de aguas subterráneas explica los cambios en las especies dominantes en los bosques de ribera, la progresiva disminución de los sauces, que dependen más del agua, y el aumento de los fresnos, que requieren menos humedad.

Este problema no afecta sólo a los hábitats acuáticos. También ha afectado a la vegetación terrestre. Por ejemplo, en Doñana los alcornoques centenarios están muriendo rápidamente. Según datos del ICTS-RBD, el 8% ya ha muerto desde 2009 y muchos están perdiendo su cubierta foliar debido a la disminución de los niveles de agua.

Muchos otros cambios se registran en las plantas. Especies como Erica scoparia, un tipo de brezo, son reemplazadas por especies más tolerantes a la sequía como Cors Eulex australis. Además, un estudio reciente documentó cómo pinos y arbustos están colonizando las cuencas de muchos estanques temporales secos, confirmando la degradación y desaparición de los humedales.

Impactos en la calidad del agua

La agricultura que depende de las aguas subterráneas tiene graves impactos no sólo en el paisaje y la biodiversidad acuática sino también en la calidad del agua.

«Tendemos a pensar más en la cantidad de agua que en su calidad, y la verdad es que son igualmente importantes», afirma el profesor de investigación del CSIC Andy J. Verde explica. «Con la expansión agrícola y urbana, los aportes de nutrientes y contaminantes a la marisma están aumentando, especialmente alrededor de El Rocío». Estas cuestiones han sido durante mucho tiempo motivo de preocupación para la comunidad científica y se han llevado a cabo muchos estudios sobre la calidad del agua, tanto superficial como subterránea.

El impacto en la calidad del agua está estrechamente relacionado con el uso de agroquímicos en los cultivos de frutos rojos de regadío (incluidas las fresas). Un caudal reducido conduce a mayores aumentos en las concentraciones de contaminantes y aumenta la salinidad a través de tasas de evaporación más altas.

El cambio climático, con un fuerte aumento de la temperatura, favorece la proliferación de algas tóxicas y plantas invasoras bajo altas concentraciones de nutrientes. Por ejemplo, la carga de fósforo ha aumentado marcadamente desde 2000, lo que a su vez ha favorecido la expansión del helecho acuático invasor Azolla filiculoides en marismas y algunos estanques, afectando negativamente a anfibios y plantas acuáticas.

Datos recientes muestran que los arroyos afectados por el bombeo de aguas subterráneas para la agricultura tienen cargas de nutrientes muy altas. «Hemos convertido el parque nacional en un filtro verde, purificando el agua de los arroyos que ahora suele ser tóxica para los peces y otros animales salvajes», dice Andy J. Verde.

La contaminación del acuífero de Toñana debida a actividades agrícolas y urbanas es anterior a la expansión inicial del riego en la década de 1970, y los organismos internacionales han reconocido el deterioro de la calidad del agua subterránea. «Se necesitan urgentemente medidas para reducir la entrada de fertilizantes en la masa de agua y limpiar el agua antes de que entre en el parque nacional», afirma el investigador.

Una de las propuestas más frecuentes cuando se habla de implementar medidas para proteger el Toñana es desviar agua de otros cuerpos de agua cercanos. Sin embargo, el equipo científico considera que esto puede resultar poco realista dados los bajos niveles de aguas superficiales y las proyecciones de los modelos climáticos para el sur de España.

Además, como ya se ha observado en el humedal del Mar Menor en el sureste de España, el suministro de agua superficial desde otras masas de agua facilita las invasiones biológicas y puede promover una mayor eutrofización asociada a la expansión de los cultivos de regadío.

«Gracias a los resultados de las investigaciones científicas realizadas en Toñana, podemos explicar la relación entre el estado actual del espacio protegido y los efectos de agentes externos como la acción directa del ser humano y los efectos del cambio climático», explica Carolina Guardiola . «Este conocimiento es fundamental para guiar las decisiones sobre acciones para proteger y restaurar estos ecosistemas».

es papel Publicado en la revista Humedales.