Con bosques asolados por altas temperaturas y sequías, la Cataluña española se enfrenta a condiciones perfectas para incendios forestales

Asier Larrañaga tiene motivos para estar cauteloso, observando las montañas cubiertas de pinos completamente secos que se extienden hasta los Pirineos en la distancia.

Esta parte del noreste de España, como gran parte del país mediterráneo, es propensa a los incendios forestales debido a la sequía prolongada, las temperaturas récord y la pérdida de bosques cada vez más densos para adaptarse a un clima que cambia rápidamente.

Larnaca es uno de los principales investigadores de incendios de los bomberos de Cataluña, encargado de proteger las casas y los paisajes de la región. Si bien está agradecido por la lluvia que tanto necesitaba en las últimas semanas, está preparado para lo peor, a menos que julio y agosto reviertan la tendencia histórica de España de ser los meses más cálidos y secos del año.

“Si tenemos un verano normal… y condiciones de baja humedad combinada con altas temperaturas, veremos que los incendios se propagan rápidamente más allá de nuestra capacidad de extinción. En las zonas donde no llueve en mayo y este mes, podríamos ver este tipo de fuego a principios de la próxima semana», dijo Larnaca, un pueblo rural a dos horas al norte de Barcelona, ​​a The Associated Press en la ciudad de Solsona.

En medio de un calor récord en 2022, España sufrió la mayor pérdida por incendios forestales de cualquier país de la Unión Europea el año pasado. Cuatro personas, incluido un bombero, murieron en el incendio de 306.000 hectáreas. España, bajo una fuente termal récord, vuelve a liderar el continente con 66.000 hectáreas de ceniza en 2023. Ahora los bomberos de toda España, como Larnaca, se están preparando para quemar el verano.

Cataluña y gran parte del sur de España se han visto afectados por una sequía que comenzó el año pasado y solo recientemente ha sido aliviada parcialmente por la lluvia. Los embalses centrales de Cataluña, que suministran agua a unos seis millones de personas, incluida Barcelona, ​​todavía están al 29% de su capacidad y las restricciones de agua están vigentes.

El cambio climático juega un papel directo en la propagación de estos incendios, coinciden los expertos. El aumento de las temperaturas ha hecho que las plantas acostumbradas a climas templados sean vulnerables tanto a las plagas como al fuego. Al igual que el resto del Mediterráneo, se pronostica que España se calentará más rápido que el promedio mundial. España vio incendios a principios de marzo que muestran la intensidad del brote de verano. El norte de Europa también está luchando contra los incendios provocados por la sequía.

Larrañaga, de 52 años, es miembro del GRAF de Cataluña, su unidad de élite de extinción de incendios forestales. Los bomberos catalanes están ayudando actualmente en Canadá como parte de un equipo español enviado para combatir el incendio masivo que ha enviado smog a través de los EE. UU. y Europa.

Larrañaga estuvo en Solzona para supervisar un entrenamiento de los bomberos locales. El ejercicio consiste en simular una maniobra de rescate de última hora utilizada en los casos en que los bomberos se ven envueltos en llamas. Limpian un trozo de vegetación y se refugian en su camión equipado con aspersores. Los bomberos dijeron que esperan que sea una táctica que nunca usen.

Solsona y el condado de Solsones, hogar de sus 9.000 habitantes, no suelen sufrir grandes incendios por las tormentas pirenaicas. Pero la desventaja es que sus bosques producen vegetación o «combustible» para posibles incendios, que pueden verse afectados por la caída de rayos, chispas de maquinaria agrícola o incendios provocados. Un incendio en el país en 1998 quemó 27.000 hectáreas. Ahora a Larrañaga le preocupa que se vuelva a encender el paisaje.

«Los incendios en estas condiciones pueden ser muy intensos, como los incendios masivos que vemos en Canadá», dijo. Larnaca describió su peor situación como «una situación en la que entras en pánico, tratando de huir. Las vías de acceso se ponen en riesgo porque cruzan áreas boscosas», evocando recuerdos de la tragedia en el vecino Portugal en 2017 cuando más de 60 personas murieron en un incendio.

Los bomberos de Cataluña se pusieron a prueba cuando comenzó la temporada oficial de incendios a mediados de julio del año pasado.

Esa llamada cercana, dijo el jefe de bomberos David Borrell, inspiró su decisión de extender la campaña de extinción de incendios por tres o cuatro meses y comenzarla un mes antes. Eso significa más mano de obra y más vuelos a largo plazo.

Borell dijo que esta nueva generación condujo a dos cambios en la forma en que resiste incendios más poderosos. En primer lugar, ya no es posible «atacar» el fuego, los bomberos deben esperarlo y, si es necesario, sacrificar terrenos desfavorables -por su posición en relación con el viento, el acceso o la vegetación- si sostenerlo significa que los bomberos se agotan o arriesgando sus vidas.

«El segundo cambio es cómo lidiar con incendios simultáneos», dijo Borrell a AP en la sede de alta tecnología de los bomberos catalanes cerca de Barcelona. «Si te enfrentas a un incendio, no puedes manejar el segundo y colapsarás con el tercero. Entonces, para evitar eso, consideramos todo en una sola operación. Es un cambio estratégico poderoso que comenzamos el año pasado. Para mí, es un cambio de juego.

Sin embargo, ahora en el verano el desafío es aún más desalentador.

Además de convertir el paisaje en un polvorín, la sequía está complicando la capacidad de trabajo de los bomberos: algunos de los embalses de Cataluña se han declarado inutilizables para los planos de viviendas de agua debido a los bajos niveles de agua.

«Si no fuera por la lluvia que vimos en mayo, ya estaríamos en una gran campaña de incendios», dijo Jordi Pages, experto en incendios forestales de la Fundación Pau Costa, una organización sin fines de lucro de concienciación sobre incendios con sede en Barcelona.

«Pero aún tuvimos una primavera con precipitaciones por encima del promedio, así que espere un verano duro».

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