El cambio climático está contribuyendo a que crezcan los incendios forestales de primavera en España

En más de una década de lucha contra incendios forestales, el bombero Manuel Rubio nunca había visto un incendio como el que ardió en el este de España durante la semana pasada. No a principios de este año.

El incendio forestal del jueves pasado cerca del pueblo de Villanueva de Vivar sorprendió a Rubio y a los expertos en incendios al mostrar una ferocidad inusual en la primavera, cuando las temperaturas más bajas ayudaron a contener las llamas en años anteriores. Eso no es un buen augurio para el país que lideró a Europa en una ola de calor sin precedentes en 2022.

«Esperaba un incendio como el que solemos ver en marzo, quemando 100, 200 hectáreas, no más de 4.300 hectáreas (11.600 acres)», dijo Rubio, de 39 años, a The Associated Press hace horas. De vuelta a la lucha. «Estamos lidiando con condiciones climáticas adecuadas para el verano y tenemos un incendio que actúa como un incendio de verano».

La región mediterránea se está calentando más rápido que el promedio mundial debido al cambio climático causado por la liberación de gases de efecto invernadero. Los funcionarios europeos y españoles están de acuerdo, ya que han visto varias olas de calor y meses de sequía en España.

Esas condiciones han convertido los vastos bosques de España en un polvorín que espera la caída de un rayo al azar, la chispa de un tractor o una motosierra, el lanzamiento de un cigarrillo por descuido o un incendio forestal.

Unas 267.000 hectáreas (666.000 acres) se quemaron en España el año pasado, lo que convirtió a 2022 en el peor año de destrucción por incendios desde 1994, según cifras del gobierno. Esto es más de tres veces el promedio nacional de 94.000 hectáreas (232.000 acres) durante la última década. Según el servicio de seguimiento por satélite Copernicus de la Unión Europea, España representó el 35% del total de la tierra quemada por los incendios forestales europeos en 2022.

El primer ministro español, Pedro Sánchez, durante su visita al primer gran incendio del país, advirtió que lo peor está por venir a menos que la lluvia que se necesita con urgencia venga al rescate.

«Lamentablemente, estos incendios se han vuelto más comunes en los últimos años. Lo más común es que los veamos en marzo”, dijo Sánchez el lunes. “Tiene mucho que ver con la emergencia climática que enfrenta el mundo”.

Los incendios obligaron a casi 1.400 personas a abandonar sus hogares en Villanueva de Vivar y otros pequeños pueblos de la región montañosa y rural de la provincia de Castellón, donde la población se está reduciendo y envejeciendo como gran parte del interior de España. Unas 4.600 hectáreas de bosque, que las autoridades consideran de «alto valor ecológico», se han reducido a una enorme nube de humo. Quinientos bomberos, apoyados por 20 aviones de bombeo de agua, luchan para proteger la reserva natural cercana.

Para ponerle las cosas difíciles a Rubio y sus compañeros bomberos, la zona está llena de pequeños pueblos rodeados de árboles que son difíciles de proteger. Hasta ahora, se han salvado del fuego. Hace una generación, las tierras estaban protegidas por los aldeanos. Ahora que sus hijos abandonan en gran medida el trabajo agrícola, incluida la recolección de leña, la tierra está cubierta de un espeso follaje que, cuando se seca, se convierte en combustible para el fuego.

Rubio dijo que la vegetación de la zona, compuesta principalmente por pequeños pinos típicos del Mediterráneo y un matorral muy denso, temperaturas inusualmente altas y precipitaciones por debajo de la media crearon las condiciones perfectas para el incendio. En esta parte de Castellón, solo cayeron 20 milímetros (0,8 pulgadas) de lluvia durante los meses de invierno, frente a una media de 100 (4 pulgadas).

Al igual que España, después de varios incendios importantes en 2022, Francia también experimentó incendios forestales sorprendentemente tempranos este año. En medio de una sequía invernal sin precedentes en Francia, en febrero estallaron incendios forestales cerca de Avignon en el sureste, la región de los Pirineos en el suroeste y la región de Charente-Maritime en la costa atlántica.

El portavoz del servicio meteorológico español, Rubén del Campo, advirtió el miércoles que las temperaturas más altas, alcanzando los 5-10 grados Celsius (9-18 grados Fahrenheit) por encima del promedio, esperan a Castellón y otras partes del este de España en los próximos días. Estas son temperaturas «típicamente vistas a mediados o finales de mayo», dijo.

«El aumento de las temperaturas junto con los vientos del oeste harán que el Mediterráneo sea más cálido y seco, lo que hará que la humedad disminuya y el riesgo de incendios forestales aumente drásticamente», dijo Del Campo.

La situación al norte del incendio en Cataluña, España, en la frontera con Francia, también es increíblemente delicada y las autoridades están preparadas para lo peor.

La región donde se encuentra Barcelona está experimentando la peor sequía de su historia, y las temperaturas el año pasado estuvieron 2,7 grados centígrados (4,9 grados Fahrenheit) por encima del promedio anual. Sarai Sarroga, directora del servicio meteorológico de Cataluña, dijo el miércoles que sus modelos climáticos no prevén un aumento de temperatura tan grande hasta 2050.

Una de las causas de la sequía, dijo Sarroga, es el colapso de los fuertes vientos húmedos que normalmente soplan sobre las montañas de los Pirineos y ayudan a crear nieve y lluvia en el invierno.

Para Julie Bauzas, ecologista de incendios que investiga la desertificación para un grupo de investigación nacional español, todo parecía tristemente predecible.

«Ahora tenemos vegetación del siglo XX en un clima del siglo XXI», dijo, con temperaturas que alcanzan los 30 grados centígrados (84 grados Fahrenheit) y falta de lluvia durante el incendio de Castellón.

“Estamos en un clima favorable para grandes incendios”, dijo Pausas a la AP. «Sabemos desde hace mucho tiempo que el clima está cambiando y sabemos que tendrá consecuencias, incluidos incendios forestales, pero no hemos hecho lo suficiente para evitarlo».

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