MADRID, 23 de marzo — Afuera del almacén en el noroeste de España, es una mañana helada y con niebla, pero adentro estamos a finales de agosto con calor y luces LED que engañan a 360 plantas de lúpulo para que florezcan.
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Montados sobre un altísimo sistema de rejilla de cables y alambres, estos vigorosos trepadores están cubiertos de lúpulos suaves de color verde papel, de plena floración, que son apreciados por darle a la cerveza su aroma distintivo y su amargor fresco y refrescante.
Las plantas de lúpulo, que normalmente se cultivan al aire libre, son parte de un proyecto único de cultivo en interiores de la startup española Econoc, que ha desarrollado una forma alternativa de cultivar este cultivo vulnerable al clima para preservar la bebibilidad de la cerveza.
El aumento de las temperaturas y las sequías han hecho que las cosechas de lúpulo en Europa sean impredecibles, reduciendo los rendimientos y reduciendo la calidad de los ácidos alfa en sus resinas y aceites, que son tan importantes para el sabor y el carácter de las diferentes cervezas.
«El cambio climático está afectando al campo, el año pasado tuvimos una caída del 40 por ciento en la producción de lúpulo en Europa», dijo Giacomo Guala, asesor político sobre lúpulo del Copa-Cogeca, la principal asociación de agricultores de la UE.
«No llueve cuando crees que llueve, o no llueve mucho cuando menos lo esperas, por lo que ya no hay previsibilidad», dijo a la AFP.
Saltos de alta tecnología
Los cerveceros ya están sintiendo esa imprevisibilidad.
Un suministro constante de lúpulo es «crítico» porque no hay sustituto para proporcionar ese amargor, explicó José Luis Olmedo, jefe de investigación y desarrollo de Cocesa de Galicia, el brazo de innovación de la cervecera española Hijos de Rivera, que elabora la cerveza Estrella Galicia. .
La cervecera gallega, que hasta ahora había dependido del lúpulo cultivado en el campo, vio rápidamente el potencial del lúpulo cultivado en interior por Econoc.
Cuando la startup recaudó 4,2 millones de euros (21,5 millones de ringgit) en rondas de inversión en 2022, dijo que una parte «significativa» de esa cantidad procedía de la cervecera.
Llamó la atención de AB InBev, la cervecera más grande del mundo, que se unió a su programa de aceleración de startups.
«Lo que más interesa a los enólogos es un suministro garantizado de cantidad y calidad», dice la directora ejecutiva de Ekonoke, Inés Sagrario, en una finca piloto de 1.200 metros cuadrados en Chantada que cosechó la primera cosecha a mediados de febrero.
Comenzaron las pruebas en su laboratorio de Madrid en 2019, empezando con cuatro plantas y ampliando hasta 24, con el objetivo de reducir el tiempo de crecimiento y «llegar a 20», usando «15 veces menos agua».
“En este almacén controlamos todos los parámetros ambientales, nutricionales y de iluminación, utilizando luces LED para brindar lo que la planta necesita”, dijo Sacrario.
Las luces reflejan diferentes colores e intensidades de la luz solar en cada etapa del ciclo de crecimiento, bañando las plantas de rápido crecimiento en una luz violeta ambiental.
El ciclo de crecimiento se reduce a la mitad
El aroma del lúpulo flota en el aire cuando un gran pino cargado de piñas de lúpulo se corta de su enrejado y cae al suelo antes de ser llevado a una cosechadora roja.
Cultivados sin tierra, los pinos se alimentan de un sistema cerrado que permite la reutilización constante del agua con nutrientes y no utiliza pesticidas, sino que depende de protocolos de acceso estrictamente controlados.
«En el campo, aunque el ciclo es de seis meses, sólo se pueden cosechar una vez al año porque se necesitan las condiciones de cultivo adecuadas», afirma Ana Sass, agrónoma y directora de operaciones.
«Aquí hemos acortado el ciclo del cultivo a tres meses porque podemos controlar y replicar la 'primavera'».
Varias pruebas mostraron que sus lúpulos tenían «más ácidos alfa por kilogramo» que en el campo, dijo Sass, señalando la abundancia de lubulina, el polvo amarillo que se adhiere a los conos.
En verano funcionan tres cuartos de cultivo con más de 1.000 plantas maduras.
«Si aprendemos todo lo que necesitamos en este piloto, construiremos una instalación industrial a gran escala con un área de 12.000 metros cuadrados», dijo Sacrario, agregando que el equipo de 12 personas ha logrado hasta ahora replicar cinco diferentes lúpulos. Cultivos.
Para Hijos de Rivera se trata de un proyecto de importancia «estratégica», ya que la cervecería prevé tener las instalaciones en pleno funcionamiento a finales de 2025, afirmó Olmedo.
Mirek Trnka, bioclimatólogo de la Academia Checa de Ciencias, dijo que la hidroponía es una solución, pero ampliarla para satisfacer las necesidades del mercado puede ser complicada.
«Aunque el lúpulo es un cultivo minoritario, con el crecimiento hidropónico es necesario ampliar significativamente las operaciones para igualar la producción actual en todo el mundo», dijo a la AFP.
En Ekonoke, consideran que su papel consiste en utilizar la ciencia y la tecnología para preservar la biodiversidad del lúpulo y, en última instancia, desarrollar nuevos híbridos para «proporcionar mayor cantidad y calidad utilizando menos recursos».
«La gente nos pregunta si los productores de lúpulo se sienten amenazados por nosotros, pero no los estamos amenazando. El cambio climático los está amenazando», dijo Sacrario. – Estudio ETX
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