‘Un espejismo en lo alto de una colina’: comida, bebida y aventura en Vejer de la Frontera, España | Andalucía vacaciones

jJusto por encima del horizonte, los caballos salvajes galopan alrededor de un edificio con cúpula blanca mientras, a poca distancia, un pequeño burro mastica amapolas silvestres y bígaro púrpura. Hacemos una pausa para disfrutar de la vista, antes de regresar en bicicleta después de un día de caminatas y natación rodeados de bosques de pinos en la costa andaluza.

Más tarde esa noche, la luz se desvanece a un delicioso tono rosado, bañando las calles mientras los turistas pasan junto al granado al pie del pequeño pueblo. Siempre se detienen en lo que parece ser un espejismo en la cima de la colina, ya veces apuntan hacia arriba. Sin embargo, este enclave increíblemente blanco que cae por la ladera no es un espejismo, sino la ciudad de Vejer de la Frontera, en la provincia española de Cádiz.

Las calles de este pueblo blanco con raíces moriscas y romanas son tan estrechos en algunos lugares que los coches, cuyos conductores son lo suficientemente valientes como para pasar, casi rozan tus pies. A la vuelta de cada esquina hay un monumento a su rica historia: puertas bereberes del siglo X cerradas durante siglos por los habitantes de su barrio judío para defenderse de los piratas; estatuas de mujeres vestidas con el traje tradicional de Vejer cobijada, una capa negra que cubre todo el cuerpo excepto el ojo derecho; la iglesia principal, Iglesia del Divino Salvador, en el sitio de una antigua mezquita, sus cimientos se construyeron sobre un canal que aún corre bajo su actual ocupante cristiano.

Estamos aquí para quedarnos con James Stuart, un escocés pionero que llegó al pueblo hace más de 30 años en busca de un sándwich y nunca se fue. Compró su primera casa en la localidad a finales de la década de 1980 por la suma principesca de 1.000 libras esterlinas, y dos años más tarde compró los edificios que se convertirían en su hotel principal, La Casa del Califa. James dice que vio de inmediato el atractivo y el potencial de la ciudad y adoptó la filosofía de «si lo construyes, vendrán». Esto inició un proyecto de transformación de un remanso de paz en un centro turístico, renovando y administrando docenas de propiedades de alquiler vacacional, iniciando cinco restaurantes y cuatro hoteles, y brindando empleo a cientos de personas a lo largo de los años. Su visión también condujo a que otras empresas enfocadas en el turismo entraran en el área.

«Vejer parecía de otro mundo en 1988», dice Stuart. “Sentí como si hubiera retrocedido en el tiempo; la luz dura del verano rebotaba en las paredes blancas, las palmeras se mecían con la brisa, las buganvillas rosadas rodaban por las paredes y el viejo repartiendo en el café en el que me detuve llegó con las cestas de mimbre de su mula cargadas de pan fresco.”

Inicialmente, Stuart no había planeado un proyecto de restauración. Su primer negocio fue una empresa de vacaciones activas que ofrecía principalmente viajes de montaña por toda Andalucía. La Casa del Califa surgió después de que él amplió su casa para acomodar a sus propios invitados, y luego continuó expandiéndose.

“Vejer, muy fuera de los caminos trillados, probablemente no necesitaba un pequeño hotel boutique en ese entonces, pero al crear un espacio original e imaginativo le brindamos a la ciudad un enfoque muy necesario para el naciente mercado turístico. El proyecto era más práctico que poético; parecía haber una demanda que habíamos creado y todo alineado para permitir que sucediera”, agrega.

El hotel es ahora un punto de referencia, ubicado en el corazón de la plaza principal de la ciudad, la Plaza de España, a la sombra de las imponentes palmeras datileras de Senegal. En el interior hay un laberinto bellamente imaginado, con el edificio principal que data de 1527 y otras partes del siglo X. Es un santuario de la historia de amor de Stuart con Marruecos: un corto viaje en ferry o 14 km a nado a través del Estrecho de Gibraltar (Stuart intentará cruzarlo a nado a finales de este año). Muchos moros llegaron a esta parte de España desde Marruecos y gobernaron partes de Andalucía desde principios del siglo VIII hasta finales del siglo XV, culminando en 800 años de historia y dejando un legado de magnífica comida, arte y arquitectura. Nada más entrar en el hotel cuelga un intrincado tapiz persa del siglo XIX que su padre le regaló a Stuart y en el que tuvo que ajustar la altura del techo para poder colgarlo. Esto establece el tono. La atención de Stuart al detalle es precisa: una meticulosa restauración de los edificios comprados poco a poco a lo largo de los años para crear su propia corte califal.

Ahora hay 20 habitaciones, todas con estilos muy individuales; un bar en la azotea; una piscina; y un restaurante central, Jardín del Califa, que sirve comida marroquí y del Medio Oriente en comedores abovedados de piedra con un exuberante patio lleno de palmeras. El menú abarca desde meze, tajines, suculentos kebabs de cordero y kofta hasta comida tradicional a la parrilla o pastelas crujientes de pollo y almendras, con postres caseros que incluyen baklava empapado en miel, fondant de chocolate y tahini y cheesecake de dátiles.

Más allá de las paredes del hotel, Stuart y su esposa escocesa, Ellie, son verdaderos amantes de la comida: administran otros cinco restaurantes en Vejer y sus alrededores. En Corredara 55 hay delicias como las carrilleras de cerdo marinadas en oloroso estofadas durante cuatro horas con albaricoques, ciruelas pasas y almendras, y las crepas de espinacas y remolacha rellenas de puré de guisantes a la menta. Pero las estrellas del espectáculo son un merengue quemado, que se siente casi adúltero, y un pastel de remolacha servido con crema fresca de limón. Es una cocina seria con los ingredientes más exquisitos.

Existe la posibilidad de aprender más sobre la cocina y la cultura andaluzas durante un encuentro íntimo. taller de cocina en casa de otra migrante de la zona, Annie Manson, una escocesa resueltamente jovial con una larga relación con el jerez (es educadora cualificada en jerez). Con la ayuda de su sous chef, Pepi, tenemos la tarea de cocinar un menú gloriosamente avellana de ajo blanco frío y gazpacho de almendras y un pastel pegajoso pero ligero de naranja y limón servido con fresas bañadas en vinagre de jerez.

El evento principal, sin embargo, se deja a los expertos. Nawal, chef y miembro de una familia de hermanas marroquíes que trabajan para Stuart, es contratada para cocinar besugo en tajines tradicionales, cargados de pimientos, papas y especias marroquíes aromáticas. La cena es en la terraza de la azotea de la casa de Annie con abundante jerez y té dulce marroquí para terminar.

Alejándonos de la comida por un día, nos dirigimos a una caminata por el hermoso Parque Natural de La Brena y Marismas del Barbate hasta el Cabo Trafalgar y la ciudad costera de Barbate. En el camino, nos detenemos en los acantilados de Vejer en el área de anidación del extremadamente raro ibis calvo del norte mientras alimentan a sus crías; después de estar ausente durante siglos, el área ahora tiene una de las colonias de aves más grandes del mundo. La tarde se pasa con Stuart, pedaleando de regreso a Vejer en bicicletas eléctricas de montaña a lo largo de una sección fácil de la nueva EuroVeloruta de largo recorrido que acabará uniendo Cádiz con Atenas, y a campo abierto por caminos agrícolas.

Terminamos nuestro día de regreso en Vejer cuando el sol comienza a ponerse. El entusiasmo de Stuart por su hogar adoptivo es contagioso, sobre todo por lo íntimamente que lo conoce. Mientras caminamos por los callejones tranquilos para nuestra última cena, él toma un desvío para mostrarnos un hammam que está abriendo, el primero en la ciudad, y otro monumento importante, saludando a todos a su paso, bromea: «Tal vez uno día, ¿habrá una estatua mía?

El viaje fue proporcionado por el Grupo Califa. Un paquete de aniversario de tres noches alojado en La Casa del Califa cuesta desde 209€pp, incluyendo tres desayunos, dos cenas (El Jardín del Califa y Corredera 55) y una visita al Hammam de Vejer. Los extras opcionales incluyen Alquiler de bicicletas eléctricas de montaña con notas de ruta (30 € por día), caminata de aves y botánica con guía local (130 € medio día / 180 € día completo) y un día completo con La cocina española de Annie B escuela de cocina desde € 155pp